2018年她高中毕业的时候，正值昆山杜克大学开始招第一届本科生——既是家附近的大学，却又是一所国际化的大学；而且杜克大学很古老，而昆山杜克大学又很年轻，这些都令袁艺佳觉得非常有趣，感觉自己可以在这座大学里获得全新、特别的体验，犹如开启一段未知的旅程。于是，在父母和高中班主任的支持及自己的努力下，2018年夏季，她考取了这所“昆山中学马路对面的大学”，正式成为昆山杜克大学第一届本科生中的一员。
或许是自小在风景如画的昆山长大，袁艺佳一直都很喜欢大自然，也非常关注环境保护的问题，因此刚入学时，她最想学的专业是环境科学——与她后来读的数据科学专业关系不大，与读研时的信息技术策略专业更是相去甚远。
说起来这个转变，有点像是一个意外。昆杜实行创新型的通识博雅教育，入学时不需要确定专业，并且给学生们提供了许多跨学科学习以及深度参与科研的机会，所以袁艺佳那时尝试了非常多的课程，比如说全球健康、环境科学，甚至是人类学。
在大二时她上了一门编程课，后来又做了结课项目，发现数据科学专业原来是如此有趣，做项目也很让人有成就感，于是，她决定将它作为自己的专业。
她觉得这与自己的初心并不矛盾——在学习数据科学的过程中，袁艺佳发现，使用一些数据分析学习的技能也可以帮助解决环境污染上的问题，可以把所学的知识用到她想要投身的领域中。这进一步坚定了她学习数据科学的信心。
在确定专业这件事上，昆杜的老师无论是从专业授课，或者是做科研上，都给了袁艺佳很大的帮助。她最想感谢的是新生时的导师，环境科学专业的高嵩教授。她当时研究的是有关城市二氧化氮空气污染的课题，要以机器学习来完成。对于从来没有做过这类项目的她，如何开始实验是个问题，正是高嵩教授在整体思路上给予引导，她才得以打开思路，放手去做；在实际操作中遇到问题时，高教授也给予了她很多有用的建议或帮助。正是在这种潜移默化的影响下，她也逐步养成了一种独立思考及解决问题的思维模式。
这期间的点点滴滴，袁艺佳回忆起来都觉得非常珍贵，昆杜教会了她很多东西，比如凡事都要勇于尝试，去尝试学习不同的领域或学科；同时也给了她许多机会去探索、去发现自己的兴趣所在；还提供了一个跨学科交流、多元文化融合的平台，她可以与有着相同想法、爱好以及来自世界各地的年轻人们深入交流、彼此鼓励、一同进步。
还有一点，袁艺佳也觉得特别棒，那就是昆杜提倡自由的学习模式，一周中，本科生们除了需要集中上两三门课外，每天都有大量的时间是可以自由安排的，可以自主决定学习、休息以及发展个人爱好的时间和节奏。她觉得这也锻炼了自己对于生活的掌控感，可以有更多的时间和机会去为自己的未来做规划。
机会总是偏爱有准备的人。在申请研究生的时候，袁艺佳拿到了几个重量级的offer，包括哥伦比亚大学、纽约大学、密歇根大学安娜堡分校数据科学专业的offer，杜克大学电子和计算机工程专业的offer以及新加坡国立大学AI专业，CMU信息技术战略和商业智能专业都向她抛出了橄榄枝。
选择目前的这个专业，她是经过了多方面的考虑。CMU在计算机方面排名世界前列，她想在专业技能上更好地打磨自己；此外，相比于商业分析，她更想做与编程有关的工作，而且CMU所在地匹兹堡是一个非常宜居、治安也很好的城市，正如她的故乡、同样宜居的江南城市昆山。
再转回袁艺佳在CMU的生活，经过半年的独立生活的磨练，她感觉自己变得更加独立自信了，不仅可以将生活安排得井井有序，对于一些挑战与困难也不再畏惧，对于过了年仅23岁的她而言，这的确是个非常大的进步。
关于研究生毕业后的发展方向。艺佳的心态是开放的。
